熙宁三年，蔡卞与胞兄蔡京同科举登进士第。翌年，被授任江苏江阴县主簿，其时当地大富豪顾新元等人，趁着青黄不接之际，借谷物于庶民，利息高出平时一倍。蔡卞同情百姓疾苦，极力推行王安石的青苗法，断然开仓借粮，以解百姓燃眉之急，煞住不法富人趁火打劫的嚣张气焰，免除农民遭受高利贷剥削之苦，因而受到王安石器重，招他为婿。
多年后被降为少府少监，分司南京，到池州居住，翌年又起知大名府，徙扬州，召为中太一宫使，后擢知枢密院事，负责边防、军备等机要事务。时蔡京居内阁首辅位，他以亲嫌辞，没有评可。
政事上，他赞成皇帝、蔡京收复湟州、鄯廓等地，因功进金紫光禄大夫。
但他反对蔡京重用宦官童贯为陕西制置使。在其他政事上，他的主张也多与蔡京不同，因此受到蔡京的诋毁，他以天章阁学士出知河南，时张怀素败下，卞素与之游之，因此一起降职，旋加观文殿学士，拜昭庆军节度使，入为侍读，进检校少保，开府仪同三司，累迁镇东军节度使。
五月，苏辙去世，年七十四，追复端明殿学士、宣奉大夫。
嘉祐二年，苏辙登进士第，初授试秘书省校书郎、商州军事推官。因反对王安石变法，出为河南留守推官。此后随张方平、文彦博等人历职地方。英宗即位后，入朝历官右司谏、御史中丞、尚书右丞、门下侍郎等职，位列执政。英宗亲政后，因上书谏事而被贬知汝州，连谪数处。蔡京掌权时，再降朝请大夫，遂以太中大夫致仕，筑室于许州。
苏辙与父亲苏洵、兄长苏轼齐名，合称“三苏”。其生平学问深受其父兄影响，以散文著称，擅长政论和史论，苏轼称其散文“汪洋澹泊，有一唱三叹之声，而其秀杰之气终不可没”。其诗力图追步苏轼，风格淳朴无华，文采少逊。苏辙亦善书，其书法潇洒自如，工整有序。著有《栾城集》等行于世。
同在五月，因与蔡京争权，赵挺之除内阁，授佑神观使。未几，卒，年六十八，赠司徒，谥号清宪。
数位重臣相继离世，似乎在昭示“除旧迎新”。
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