那年冬天，张小强满十八岁，需要履行对政府的义务，参与出夫活动。在出夫之前三天，张祖华在集市上买了一根柳杆，一只锹头，请铁匠师傅入炉炼了锹头，将锹头锻打得钢硬轻薄。回家后将柳杆和锹头仔细地按好，并用细砂纸打磨了锹杆。
张小强接过铁锹，发现铁锹整体美观，结构匀称，分量适中，锹把光滑笔直，锹头锋利闪着寒光，握在手中十分舒适，感觉自己就像这把铁锹，肩上担着沉甸甸的重量。
“我已长大了！”张小强暗想，“人生漫漫，以后或许有新的路，或许一辈子与黄土为伍，就像一把把崭新而后腐朽的铁锹。”
张小强身在窑郭乡，出夫的位置在窑郭乡政府驻地的西南方向，在南葛村附近，要整修一条长而宽阔的干渠。村支书张九泰首当其冲，集合起各个小队的队长开会，会议后带着各自的队伍开赴目的地。
张祖华套上大驴，拉着地排车，载着张小强。张小强将铁锹横在腿上望着漫长的队伍远方，有种萧萧兮奔赴战场的飒爽。
前面张结实坐在地排车上，手中挥着皮鞭赶着牛车混杂其中，地排车上装着锅盆刀勺，遇到地面坎坷处，他从车上跳下来，一瘸一拐地行走。
张结实本不是跛子，只是一年前帮助村民叉泥墙盖房，在墙下休息时，由于泥墙一时间垛得太高，搅拌的草泥稍稀了一些，关面未凝固的泥墙从基脚上倾倒而下，正好砸中了坐在其下的张结实。当人们七手八脚从厚重的泥墙里扒出张结实时，他几乎窒息而死，代价是断了两根肋骨、一支右腿。
目前，四根钢针仍植在他的骨骼下，走路仍不便利。为此原因，他向队长申请：“今年让我来当火夫吧？”火夫便是做饭，不握铁锹，只掌勺，一个火夫管整个小队的饭食。听到张结实的申请，队长不敢轻易做决定，望望身边常年固定做火夫的张大军。
张大军馒头蒸得好，菜炒得好，曾在建筑队上做个专业厨师，得到大家的公认，因此，年年出夫都由他出任火夫。
此时，张大军望望队长为难的表情，再望望张结实刻意弯曲的腿，说道：“好吧，都是弟兄们，况且他腿不太好，今年就让他当火夫吧。”张结实闻听此言拜谢不已，心下暗喜。
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