尽管如此，玄宗却发动了一系列不义的战争。边将权奸为了升官加爵也不惜推波助澜，挑起事端。这些战争，伤亡了大量的各族人口，消耗了大量的社会财富，大大加深了阶级矛盾和民族矛盾。
开元二十五年，唐政府迫使河西节度使崔希逸在青海袭击吐蕃，打破了唐蕃和好的局面，也破坏了汉藏两族人民的和平生活。天宝初年，名将王嗣宗兼任河西、陇右、朔方、河东四镇节度使，威望极高。玄宗命他进攻吐蕃的石堡城，他不肯，结果被免了官。继任的哥舒翰攻下了石堡城，城里守兵只有几百，唐兵却损失数万之众。汉藏两族人民都是战争的受害者。
西南也在流血。南诏王阁罗凤带着妻子参见唐官，边将张虔陀乘机侮辱，并勒索财物。阁罗凤忍无可忍，愤恨起兵，杀死张虔陀。剑南节度使鲜于仲通借题发挥，立即发动进攻，阁罗凤派人解释，要求停战，鲜于仲通不听。阁罗凤只得带兵迎击，大败唐兵，又与吐蕃联盟。鲜于仲通与杨国忠素有勾结，因此，杨国忠为他掩饰，并在西京、河南、河北征发军队。人民不肯当兵，杨国忠便派官兵抓人，连枷送到军队里去。从天宝十年到十三年，唐兵战死和病死的有20多万人。
天宝十年（公元751年），唐军还有两次大败，一是安禄山领兵6万攻契丹，所部死伤大半。二是高仙芝中亚罗斯城之败。而在此后，国内又发生了大叛乱“安史之乱”。
开元后期，府兵制破坏，募兵制产生。在府兵制下，卫士轮番服役，将不得专兵，实行募兵制后，边镇兵力扩大，京城周围兵力减缩，唐初内重外轻的局面转变为外重内轻，地方边镇势力强大。
在唐初，边将皆用忠厚名臣，不久任、不遥领或兼任别职，功名显著者往往入为宰相，如李靖、李责力、刘仁规等。开元前期，薛讷、郭元振、张嘉贞、张说、萧蒿等也是由边将入相。许多出身胡地的将领虽忠勇皆具，也不能专大将之任，远征时皆以大臣为使制之，这对于防止军阀割据是必要的。开元后期，由于形势发生了变化，边帅往往连任10多年，有的还兼任几镇节度使。他们既有其土地，又有其人民，又有其兵甲，又有其财赋。但胡将权势的强大，主要是李林甫为相后蛊惑玄宗造成的。
玄宗曾考虑过把兵权交给谁最可靠的问题。王嗣宗兼任四镇节度使，被人诬告欲拥兵尊奉太子，玄宗即罢了王嗣宗的官，交司法机关惩处。与王公大臣有瓜葛的人，有了兵权，玄宗便放心不下，深怕他们结成朋党，危及自己的皇位。正在玄宗为难的时候，李林甫出了一个主意：用胡人做边帅。理由是胡人勇敢善战，在中原也没有复杂的社会关系，孤立无党，不懂汉文，比汉将可靠。其实李林甫心里另有打算。他认为，胡将文化水平不高，不能由将入相，他自己的地位就更牢固了。在李林甫的力劝之下，玄宗陆续提拔安禄山、安思顺、哥舒翰、高仙芝等做大将。到了天宝六年，节度使大都是胡将了。
安禄山是柳城（今辽宁朝阳）杂胡，即混血胡人，因通晓六种语言，当上“互市牙郎”（翻译）。后从军于幽州节度使张守珪帐下，由于英勇善战，逐渐做到高级将领。天宝元年，任平卢节度使，到天宝十年兼领平卢、范阳、河东三镇。他用欺骗、献媚、贿赂等手段逐渐取得了玄宗的信任。表面上对唐玄宗非常忠诚，实际上却野心勃勃，心怀觊觎，以图一逞。
安禄山在范阳积极扩充势力，用失意的汉族文痞严庆、高尚做谋士，对投降或俘虏的兄弟民族战士进行抚慰，使其愿为之效死力。安禄山又挑选精锐8000人，作为其军队的主力。天宝十三年（公元754年），他为了收买人心，培植心腹，提拔奚、契丹、九姓、同罗等族升将军者500人，中郎将两千余人。第
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