开元二十四年，玄宗因所宠爱的武惠妃死去，整日郁郁寡欢。宫中数千红颜，无一当意者。这时有人说寿王妃杨氏体态丰艳，绝世无双，他即令太监将其接进宫来侍酒。寿王妃性聪颖，晓音律，长歌舞，尤善逢迎。玄宗如获至宝，愁怀顿开，遂寻欢作乐，无所顾及。
寿王李瑁是玄宗的儿子，武惠妃的亲生子。56岁的皇帝同22岁的儿媳的这种私情，显然悖于伦理，是一大丑闻。玄宗遂让寿王妃自请为女道士，入居南宫，赐号太真，南宫改名为太真宫。玄宗夺了儿媳，又给儿子娶了个韦姓的姑娘做妃子，以示慰藉。
杨太真入得宫来，恩宠与日俱增，不到一年，盛势已过于皇后。玄宗有美人相伴，从此无心于政事。天宝四年（公元745年），杨太真被册封为贵妃，此时后宫并没有皇后，杨贵妃就是实际上的皇后了。玄宗视贵妃为心肝，赞其为“解语之花”，连她的家族都慷慨封赏，毫不吝惜。
贵妃善治装，专为她服务的织绣之工就达700人之多。贵妃乘马，权宦高力士亲为之执辔授鞍。贵妃生长在南国，喜食鲜荔枝。荔枝易败，离枝四五日则色味俱变。为了快速贡奉新鲜荔枝，玄宗下令特开辟了从岭南通往长安的数千里贡道，沿途设有驿站，备有快马，荔枝运至长安，色味不变。
君王宠幸，朝臣官吏也无不倍加逢迎，向贵妃争献奇馐异味、器物珍玩。有时一次送的美食就达几千盘，一盘的价值抵得过十户中等人家的财产。宫中还特设检查食品的官员，评比各种食品的精美程度，真是精益求精。岭南军政长官的贡献得到贵妃的欢心，遂连升三级。广陵的长官起而仿效，也被擢为朝廷大臣。由是文臣武将无不瞩目后宫，以讨好贵妃为事。
一人得道，鸡犬升天。
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杨氏家庭因一女得宠而飞黄腾达，沐猴而冠。贵妃的大姐封韩国夫人，二姐封虢国夫人，三姐封秦国夫人，从兄杨铦被封为位当四品的朝中高官，杨锜娶了公主，杨国忠官至宰相，领四十余职，权倾天下。
李林甫死后，杨国忠得以独揽大权。他和李林甫一样，顺着玄宗的心思行事。玄宗好战，他即发动征伐南诏的战争，丧师20万。一年大雨成灾，玄宗查问灾情，他叫人弄了一些大的粟穗给玄宗看，说雨虽大，收成却好。玄宗竟也相信。杨国忠不准下面报灾，扶风太守房琯报灾求救，他大怒，下令将其交司法机关惩处。除做宰相外，杨国忠还兼领40余使，又专判度支、吏部，整天发号施令，胡乱处理政事，选任官吏都在私第暗定，结党营私，贿赂公行。因此，唐朝的政治更加昏暗。
从开元二十四年（公元736年），到天宝年间，奸相专权，贵妃专宠，玄宗日益昏聩，政治愈加腐败，繁荣背后的危机也就加剧了。首先是均田制瓦解，负担租赋的民户在缩减，而朝廷的费用却在加大，财政赤字日甚一日。朝廷就派员横征暴敛，甚至一次预征30年的租赋，加速了人民的贫困化，唐王朝赖以生存的社会基础动摇了。其次是府兵制破坏后，募兵制也愈加腐败。中原承平已久，社会风尚耻于当兵，京师所募之兵多是无赖子弟、市井小贩，毫无战斗力。
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