当时，始平是豪强的老巢。这些豪强横行霸道，无恶不作，光天化日之下肆意抢劫，拦路强奸，百姓大受其害，苻坚感到非要好好治理一下，于是任命王猛为始平令。王猛风尘仆仆地到了始平，还没有来得及抖掉身上的尘土，就令人用鞭子把一个民愤极大的官吏活活打死。始平的豪强本来就看不起王猛，现在更把王猛当成眼中钉肉中刺，于是联名向苻坚告王猛的状，执法官与豪强臭味相投、狼狈为奸，不问青红皂白就把王猛押进了监狱。
这事惊动了苻坚，苻坚亲自到了监狱，见到王猛后用责备的口吻说他：“当官要把仁义道德放在首位，而你才上任没几天就大开杀戒，未免太残酷了吧！”王猛没有半点求情的媚态，十分坦率地说：“陛下只知其一，不知其二。我听说过，对安宁的国家就要用礼来治理，对混乱的国家就要靠法来治理。陛下是因为我有才能，才对我委以重任。就我个人来说，做事情也非常谨慎，很想为陛下翦除豪强。现在才杀了一个奸吏，还有成千上万奸吏在扰乱社会治安。如果您嫌我不能消灭奸吏，整顿社会治安，那么我现在死了也心甘情愿，至于说我太残酷，那也实在太冤枉人了。”苻坚听完，对随行的大臣说：“王猛是夷吾、子产一类的人。”当即赦免王猛，对他更加信任。王猛从此更把消灭不法豪强作为当前自己的首要任务。
贵族樊世出身于氐族豪强之家，根本不买王猛的账，曾当着众人的面对王猛说：“我们与先帝共同振兴前秦大业，都不参与朝政，而你没有任何功劳，竟敢操纵国家大权！难道要让我们去耕种喂养你吗？”王猛的口气也很硬，说：“让你去耕种喂养还算便宜了你，我还想让你去当屠夫！”樊世一听这话肺都快要气炸了。破口大骂道：“好小子，走着瞧吧，如果不把你的头割下来挂到长安城门上，我就不活在世上。”王猛把樊的话转告给苻坚，苻坚勃然大怒，说：“必须杀掉这个老家伙，否则无法整顿国家。”后苻坚终于用计激怒樊世，当众将其杀掉。
杀掉樊世的第二年，也就是甘露元年（公元359年）八月，王猛又向大贵族强德开刀。强德是苻坚伯父苻健的小舅子。此人喜欢喝酒，每次喝酒都要大发酒疯，胡作非为，抢劫财物，夺人妻女，长安市民对他非常不满。一天，王猛见到强德又在大街上胡闹，便把他绑了起来，没等向苻坚报告，就砍掉了强德的头，把尸体扔在大街上任人们践踏。王猛趁热打铁，和邓羌在几十天之内又接连不断地杀掉了20多个豪强贵戚。这一招见效很快，豪强贵戚、不法分子变得老老实实，循规蹈矩，社会风气也大为好转，出现了路不拾遗、夜不闭户的良好秩序。苻坚看在眼里，喜在心上，深有感触地说：“现在我才知道了天下有法制的好处，才尝到了当天子受人尊敬的滋味。”
随着前秦社会风气的不断好转，苻坚认识到该以礼治国了，于是一方面通过多种名目奖励那些勤勤恳恳耕作的农民和有孝心的儿女，另一方面又重视和发挥学校的作用，积极培养人才。甘露四年（公元362年），苻坚广泛招揽满腹经纶的学者到太学教授学生。苻坚还经常亲自到太学考问学生，能对答如流的，苻坚马上予以提拔，答不上来的，勉励他们刻苦学习。苻坚本人学识渊博，博士们经常被他用五经问得张口结舌。一次，苻坚对博士王是说：“我准备一个月到太学视察三次，亲自奖励发愤学习的学生，希望能发扬光大孔孟的微言大义。”王是说：“自从刘渊、石勒扰乱华夏以来，两都杂草丛生，儒生所剩无几，书籍毁灭殆尽，比秦始皇焚书坑儒还要厉害几倍。现在陛下拨乱反正，兴建学校，发扬儒教，使前秦出现了人人爱学习，个个遵法守纪，盗贼销声匿迹，荒地大量开垦，家家丰衣足食的大好局面。”王是的话并不是溢美之辞，确实说出了苻坚以礼治国的效果。
这种效果如同一块巨大的磁石吸引着其他少数民族首领。匈奴左贤王卫辰、乌桓独狐、鲜卑没奕于相继投入前秦，苻坚对此十分高兴，给了卫辰不少优惠待遇，但是苻坚的部下贾雍却对匈奴人恨之入骨，擅自派司马徐斌带着骑兵袭击卫辰。苻坚听到这一消
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了不少儒家书籍和兵书，开阔了视野，增长了才干，渐渐地产生了干一番大事业的念头。但是，志向、知识和才干在权贵和富家子女眼里一钱不值，所以，王猛经常受到嘲笑，王猛倒也超脱，一笑了之。东晋大将桓温入关时，王猛穿着破衣烂衫去见桓温，一面与桓温侃侃而谈，一面用手捉虱子，捉到虱子后就用嘴把虱子咯嘣咯嘣咬碎，接着再谈。桓温听完他对时局的分析，对他刮目相看，临回东晋时，再三邀请王猛到东晋去。但王猛心中明白，东晋是高门士族的天下，虽有桓温赏识，他也难以施展抱负，故而没有答应。
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