苻生也许已经听到了风声，感到情况不妙，寿光三年（公元357年）六月的一个深夜，苻生突然对侍女说：“阿法弟兄很不可靠，明天我要杀掉他们。”侍女等苻生睡熟后到了苻坚处，把苻生的话告诉了他们，苻坚弟兄商量后立即行动，分两路冲入苻生的宫殿，苻生在酣睡中被吵醒时，苻坚已带士兵进了他的寝室，苻坚令士兵把苻生拉到另一间屋杀掉。
杀死苻生后，由谁来当皇帝？这实在是摆在苻坚弟兄面前的一大难题。从年龄上讲，苻法比苻坚大，就杀苻生所立功劳来说，苻法也明显比苻坚大，但苻法也有三点明显不如苻坚：一是苻坚乃苻雄原配夫人苟氏所生，属嫡生；二是苻坚结识的能人多；三是苻坚才能比苻法强。苻法还算有自知之明，主动让位给苻坚，苻坚也还仁义，一再推让。此时，苻坚母苟氏很聪明，见两人推来推去，出面说了句模棱两可但聪明人一听就知道是倾向于苻坚的话：“国家事大，小儿自知不能担负起这一重任，也就算了。不过，如果以后大家再反悔，那么过错就该由大臣们来承担了。”大臣们一听苟氏的弦外之音，马上一齐跪下恳求苻坚当皇帝，这样，苻坚也不推辞，在太极殿即位，把母亲苟氏封为皇太后，妻子苟氏立为皇后，儿子苻宏立为皇太子，成了名正言顺的前秦皇帝。
二、任用良臣抑豪强国
在苻坚看来，收拾被苻生折腾得一塌糊涂的烂摊子比杀掉苻生显得更艰难。苻坚在成为皇帝之前心中已经有了夺取帝位、整顿国家、吞灭群雄、统一全国的宏伟计划。不过，这一计划仅凭他个人是无法实现的，苻坚十分清楚地认识到了这一点，他把希望寄托在当时很有影响的谋士王猛身上了。
王猛，字景略，北海剧（今山东寿光东南）人，幼年家境十分贫寒，靠贩卖簸箕挣几个钱维持生活。但是，王猛人穷志不穷，不管是在风天雪地，还是严冬酷暑，只要有时间他就坚持自学，读
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了不少儒家书籍和兵书，开阔了视野，增长了才干，渐渐地产生了干一番大事业的念头。但是，志向、知识和才干在权贵和富家子女眼里一钱不值，所以，王猛经常受到嘲笑，王猛倒也超脱，一笑了之。东晋大将桓温入关时，王猛穿着破衣烂衫去见桓温，一面与桓温侃侃而谈，一面用手捉虱子，捉到虱子后就用嘴把虱子咯嘣咯嘣咬碎，接着再谈。桓温听完他对时局的分析，对他刮目相看，临回东晋时，再三邀请王猛到东晋去。但王猛心中明白，东晋是高门士族的天下，虽有桓温赏识，他也难以施展抱负，故而没有答应。
苻坚听到王猛的大名之后，匆忙让吕婆楼去请王猛。王猛也早就看准了苻坚是个有作为之人，前途无量，跟着他可以干出一番事业，因此一请就到。苻坚见了王猛就如同见到多年未见的亲人，非常亲切，两人谈得十分投机。王猛对时局精辟透彻的分析，使苻坚心服口服。很快，两人情同手足，无话不谈。苻坚杀掉苻生继承帝位后，把王猛提拔成中书侍郎。
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