赵国不愤齐国和中山国捞便宜，于是保护还在韩国当人质的太子回燕国继位，借此分一杯羹。国家遭受大辱，燕昭王继位后，立志报复齐国，一雪前耻。但是，当时的齐国是东方霸主，连秦国都不敢贸然进攻齐国，何况是刚刚遭受战乱，还没恢复的燕国。
继位后，燕昭王大举招纳贤才，但是效果并不理想。时间一晃就过了几年，燕国仍旧没有治国的人才。苦闷的燕昭王向郭隗问原因。郭隗没有直接回答，而是讲了一个小故事给燕昭王听。
从前，有一个富人爱马如命。为了一匹好马，即使用千两黄金购买也在所不惜。但是，三年过去了，富人连好马的影子都没见过。不久，一位自称是伯乐的人告诉富人，说他能够找到好马。
果然，不到三个月，他就通知富人，说找到好马了。但是，令富人生气的是，对方竟然送一颗马头给他，而且还花了五百两黄金。
富人告诉对方，他要的是活马，一颗死马的头对他没有用处。对方说，用五百两黄金买一颗死马的头，只是象征。这个行为表明富人的爱马之心，如果此事传开来，天下的好马会纷纷被运送到富人跟前。
富人按对方的话去做，不到一年，就收购了三匹上好的马。
郭隗的意思是，如果真心求贤，光舍得出大价钱不行，还要有先例。如果燕昭王连他身边的人都肯优礼重金厚待，即使远在千里的人才，也会纷纷投奔。
燕昭王听后，长跪在地拜郭隗为师，并且为郭隗建造了一栋豪宅。
紧接着，燕昭王花费重金修建了令无数有志之士羡慕的黄金台。黄金台，又称招贤台，位于现今河北省定兴县高里乡北章村台上西。
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