方有常与官府勾结，以办“花石纲”为名，搜罗竹木奇石，闹得这深山穷谷中的百姓都不能安居，不少人家破人亡，而方有常却借机发财。方腊等摩尼教徒，对这些遭受迫害的百姓敛财相助。
其遂名声大著，加入摩尼教的人数激增。而后他又利用地方传说，昌高宗时陈硕真率领百姓造反，自称文佳皇帝的事情，假托“得天符牒”，这道王气应在自己身上，于是更得百姓拥护。
当今皇帝喜花石竹木，在江南设“苏杭应奉局”，派朱勔等爪牙到东南各地，搜刮民间花石竹木和奇珍异宝，用大船运向汴京，每十船组成一纲，时称“花石纲”。青溪多产竹木漆，是应奉局重点酷取之地。这种沉重的负担都转嫁到农民身上，尤其是靠出卖劳动力度日的赤贫者身上。方腊身为佣工，更痛感这种剥削压迫之苦，因而对朝廷的反动统治怀有刻骨仇恨，遂起反抗之心。
在誓师会上，方腊慷慨陈词：“……四方必闻风响应，旬日之间，万众可集……我但画江而守，轻徭薄赋，以宽民力，四方孰不敛衽来朝？十年之间终当混一矣……”
当真是一呼百应啊，义军势力以青溪为中心，迅速卷起一股龙旋风，向周边曼延扩展，区区月余时日便纠集百万人马……这影响力太过恐怖，过程更为恐怖，官兵闻风而逃，义军势如破竹……
随后，风向变了。原本不怎么重视江南局势的皇帝雷霆大怒，朝廷对义军百般诋毁诬蔑——
“腊以妖术诱之，数日之间哨聚响应者至数万人，遂以诛杀朱励为名，纵火大掠，驱其党四出。”“青溪妖贼方腊反”，其“托左道以惑众”。更有甚者，言方腊使用“阴兵”的荒唐事迹：“执镜照人，谓凡用心不臧者，皆照见之，百姓窜走，方伏匿于山林，其徒持镜四出，谓人曰：‘我已尽见！，愚民接惧，皆出就擒。”
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