建炎二年，宋高宗赵构开科取士，亲自出题：“治道本天，天道本民。”
宋高宗看后非常惊异，想把他列为状元，但有人忌恨胡铨在试卷中对权贵的批评，把他改为了第五名。
其后因父亲病逝，他丁忧在家。
令他声名大噪的有二事。
建炎三年，侥幸逃脱未被北掳的宋哲宗孟皇后，为躲避金兵追击，逃至吉州。
正在家中守孝的胡铨闻讯后，招募子弟，组成义勇军，协助官军抵御金兵。
金兵退后，由于胡铨抗敌有功，被起用为承直郎（正六品文职散官）兼吉州军事判官。
绍兴八年，金国派遣使者到南宋都城临安和谈。金国使者态度傲慢，而宋高宗和宰相秦桧只想苟且偷安，对金国使者卑躬屈膝。
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