他专心读书，在次年没能中进士后，又苦读三年，终于得中三甲第五名。他带着喜悦回乡，结果却只看到母亲的新坟，母亲怕影响到他考试，病重也不让通知。
站在母亲坟前，他立下有些迂腐的誓言，誓不妄交，非同志士，虽邂逅遇之，必趋而避。
为母服完丧后, 正式出仕为官, 授行人司行人, 但在朝中，他对当时的朝堂风气很不满意，这时他外祖、祖父先后去世，他便回家丁忧，服丧期间，借大善寺教授宗族子弟。虽然家境依然贫困，有时连饭也吃不上，靠向大善寺僧贷米维持，刘宗周也依然足迹不入公庭，即便有地方官吏前来拜访，也拒而不见。
丁忧结束后，仍未入京赴选，仍然留在家乡教书，穷到喝水的碗都是破的，却依然还坚持着自己。
在家一呆就是八年。
直到后来叶向高为阁臣，吏部尚书孙丕扬、浙江巡抚高举等都是清流，致力汲引名流，于是让他以原官复任。
虽是被清流引进，但刘宗周却对东林党人并不亲近，甚至当时昆宣党中来拉拢他的浙江同乡，也不附和，
这使的刘宗周成了京中公认的迂腐书生，所以在京仅呆了三年，他又回到家乡继续教书著说。
再次出仕，已经是天启元年，他也已经四十四岁了，二十四岁中进士，结果硬是蹉跎了二十年。
起为礼部仪制司添注主事，一个闲职小官，但他初四进京，十六日履职，二十五日就上疏弹劾魏忠贤。
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