因为刘秀兄弟和南阳宗室子弟在南阳郡的舂陵乡（今湖北枣阳）起兵，故史称刘秀兄弟的兵马为舂陵军。
舂陵军的主力为南阳的刘氏宗室和本郡的豪杰，兵少将寡，装备很差。
甚至在初期，刘秀是骑牛上阵的，这也成为了后世演义中的一段佳话，即所谓的“牛背上的开国皇帝”。
后经过激战杀死了新野尉，刘秀才有了战马。
为了壮大声势，加强反莽力量，舂陵兵与新市、平林、下江这三支绿林军中的最大的主力进行了联合。
从而扩大了相互的力量，并先后于沘水、育阳等地与新莽的征讨大军激战，大破莽军，并击杀了新莽大将甄阜、梁丘疵等人。
也就是这个时候，绿林军公推刘玄作为天子，之所以如此，是因为刘玄没有兵马，好控制，说白了，更始帝刘玄一开始只是一个傀儡皇帝。
可是到了后来，王莽死后，天下初定，刘玄就开始飘了，他居然把刘秀的大哥刘縯给杀了，原因也很好解释，刘縯当时兵马太多，功高震主。
刘秀得到消息之后，自然是悲痛万分。可是人在屋檐下不得不低头，刘秀为了保全自己，遂离开大军回宛城向更始帝刘玄谢罪。
回到宛城后，刘秀不表昆阳之功，亦不与刘縯部属私下接触，同时不为刘縯服丧，饮食、言笑一如往常。
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