四、中兴盛世帝国一统
汉宣帝刘询经过一系列的政策调整，使国计民生种种状况较之前朝有了大大的改观，形成了中兴盛世。在宣帝后期，国内经济繁荣。农业连年丰收，谷价猛跌，创造了汉代最低价。为防“谷贱伤农”，宣帝还建立“常平仓”，以国家力量干预粮食价格。在思想文化方面，宣帝主张经学各派兼收并蓄，并亲自主持召开经学大会。当时，文学方面汉赋的创作，达到了可与武帝时比美的极盛境地。
我国统一的多民族的封建国是由秦始皇创其始，汉武帝毕其功的，汉宣帝时又进一步巩固发展。本始二年（公元前72年），匈奴侵略乌孙，乌孙向汉廷求救。汉宣帝派田广明等5将军出塞2000余里，联合乌孙夹击匈奴，共动用了20万兵力，这是汉武帝之后对匈奴采取的一次最大规模的军事行动。此后，匈奴衰耗，边境少事。神爵元年（公元前61年），迫于汉朝的威力，匈奴日逐王归附汉朝，汉军占据了车师，将匈奴势力逐出西域，汉宣帝任用熟悉西域事务的郑吉担任西域第一任都护，兼护南北两道36国，确立了西汉对西域的政治统治。汉宣帝还将屯垦区扩大到了乌孙的赤谷城，进一步巩固了祖国的西北边疆。当乌孙内部发生动乱时，他派长期生活在乌孙、有丰富外交经验的冯缭为使节出使乌孙，排解了乌孙贵族内部的矛盾。甘露三年，匈奴呼韩邪单于入朝汉宣帝，表示归服西汉中央政府，汉宣帝隆重接待，并举行有数万少数民族参加的盛会，来显示西汉王朝民族间的团结，给呼韩邪单于以深刻影响。宣帝又派兵护送呼韩邪单于到光禄塞下，资助谷米数万石。从此，汉匈之间结束了长达150多年的战争状态，建立了匈奴呼韩邪政权对西汉王朝在政治上的隶属关系，同时也密切了塞北各族与中原地区的汉族在政治、经济、文化上的联系。宣帝以后数世，北方边境不见烽火之警，牛马布野，人民蕃盛，一片和平景象。神爵元年（公元前61年），汉宣帝派名将赵充国率兵平息了西羌族的叛乱，并留兵屯田湟中，置金城属国管理归附的羌族各部落，加强了西汉中央政府对西羌的控制。
黄龙元年（公元前49年），宣帝逝世，终年42岁，谥号“孝宣皇帝”。子刘奭继位为元帝。
第十章元帝刘奭
一、柔仁好儒尊师崇傅
汉元帝刘奭是宣帝刘询的长子，母亲许皇后。刘奭在宣帝为平民时生于民间，2岁时宣帝即位，9岁时被立为太子。宣帝黄龙元年（公元前49年），宣帝逝世，27岁的刘奭即位。元帝是一个柔弱君主，在他统治时期，西汉王朝开始走下坡路。
刘奭长大以后，柔仁好儒，见宣帝治国重用刑法，曾说：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝听后怒形于色，认为汉朝本有制度，历来杂用霸、王二道，刘奭偏好纯儒，恐怕是一个性格懦弱、不善用人的低能继承人。他担忧刘奭不能继承重任，有意更换太子，但又不愿背弃自己已故的患难之妻、刘奭的生母许皇后，所以一面叹息“乱我家者必太子也”，一面还是把帝位传给了刘奭。
果然，继位的元帝放弃了汉室前几位皇帝的“杂用王霸之道”的传统，重视经学，独尊儒术，尊师崇儒。所以，朝中的重臣大多是他的师傅和儒生。
宣帝临终之前，托付三名大臣辅佐朝政，一位是外戚史高，另两位是元帝的师傅肖望之和周堪。肖望之是东海兰陵（今山东枣庄东南）人，宣帝时任太子太傅，教授《论语》和《礼仪》，与同时教授《尚书》的少傅周堪都是德高望重的老臣。宣帝在病中拜肖望之为前将军光禄勋，拜周堪为光禄大夫，授诏辅政，兼领尚书事。肖、周二人本为师傅，又受先帝遗诏辅政，所以元帝即位之初，接连数次宴见肖、周，研究国事，讨论朝政。元帝对师傅极为尊重和信任。
元帝还大力擢用儒生。当时，肖望之推荐了博学多才的大儒刘向和忠正耿直的金敞，元帝均付以重任，并加官给事中，即特赐随便出入禁中、参与机密之权。他即位不久，听说琅邪（今山东诸城）人王吉和贡禹是明经洁行的儒学大师，就特派使者召来京师做官，王吉病死在赴京途中，贡禹入京拜为谏大夫，随后又升为御史大夫，位列三公。为了发展儒学，重用儒生，元帝曾一度指令京师太学的博士弟子取消定员限制，凡能通一经的民间儒生均免除兵役、徭役。后因用度不足，博士弟子定员千人，即使这样也比宣帝末年的名额增长了5倍。元帝在位期间重用的大臣，多为汉代知名的经学大师。
在元帝起用的儒生中，有不少性
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